宗族，在中国漫长的封建社会中，起到了非常重要的作用。在中国传统的农居生活中，往往是一个姓或几个姓就组成了一个村。基本上形成了以家族为基础的封建基层社会。
这些聚族而居的家族往往会建立自己的家庙来祭祀祖先，这种家庙就是祠堂。在古代，修建祠堂也是有等级之分的，在早前汉族民间还不得立祠。直到明代嘉靖才“许民间皆联宗立庙”而满清入关后，倒是做过皇帝或是封候姓氏才可称“家庙”，其他都称为宗祠。
宗祠因建筑大小，地形限制，即便是风格不一，规模不同，但总体上不外乎传统的中轴对称，纵深布局。纵向的进深和横向的开间，随祠堂规格、家族财力和用地规模而变化。但在整体风格上，都是以比较严肃的殿堂组成。
祠堂在古代是族长行使族权的地方，族人议事或是违反族规，都在祠堂进行。祠堂还是重大事务的场所，比如宴请宾客婚丧嫁娶等等。有些比较大的家族，还附设学堂，让族人子弟在这里读书求学。
所以祠堂的地位和功用就决定了不论大小，它的建筑都是相当讲究的。
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